10 vragen aan Ayacucho: een outdoormerk met een missie

“Dat gebeurt eigenlijk niet zo vaak meer,” lacht Nathalie. “Zeker in België is Ayacucho ondertussen een vrij matuur merk.” Toch vat ze het graag nog eens samen: Ayacucho is het eigen outdoormerk van Yonderland, de groep boven A.S.Adventure, Juttu, Bever en Cotswold Outdoor.

“En met ‘eigen merk’ bedoelen we absoluut geen huismerk in de zin van ‘goedkoop en anoniem’,” benadrukt ze. “Ayacucho is een volwaardig merk, met een eigen collectie, een duidelijke visie en een verhaal dat verder gaat dan alleen het product.” Het merk is exclusief verkrijgbaar bij A.S.Adventure en zijn zusterbedrijven, maar wordt door veel klanten gewoon ervaren als een sterk, zelfstandig outdoormerk.

“Onze missie sluit heel mooi aan bij die van A.S.Adventure, Bever en Cotswold,” vertelt Nathalie. “We willen mensen vaker naar buiten krijgen, op een manier die goed voelt.” Dat ‘goed voelen’ heeft bewust meerdere lagen. “Het gaat natuurlijk over performance, maar evengoed over duurzaamheid en betaalbaarheid. Outdoor moet toegankelijk blijven, zonder dat je moet inboeten op kwaliteit of verantwoordelijkheid voor mens en milieu.”

“Dat is altijd een moeilijke vraag,” geeft Nathalie toe. “Maar als ik één element moet kiezen, is het onze uitzonderlijke prijs-kwaliteitsverhouding.”

Ayacucho is nauw verbonden met A.S.Adventure, Bever en Cotswold Outdoor, en juist dat zorgt ervoor dat het merk heel dicht bij de klant staat. “We horen dagelijks wat mensen zoeken, wat ze missen en wat beter kan,” zegt Nathalie. “Die voeling met onze klanten helpt ons om collecties te maken die écht aansluiten bij hun verwachtingen.”

Een tweede belangrijk stuk van het Ayacucho-DNA zit in het sociale engagement. “Onze samenwerking met Solid maakt al van bij het begin deel uit van wie we zijn als merk. Dat zit er echt in verweven.”

Ayacucho richt zich op iedereen die graag buiten is, of dat nu is voor stevige wandelingen en reizen tot gewoon onderweg zijn in het dagelijkse leven. “We maken producten voor mensen die technische functionaliteit belangrijk vinden, maar tegelijk ook comfort en uitstraling,” zegt Nathalie.
“Onze collectie moet goed werken tijdens een outdooractiviteit, maar evengoed prettig aanvoelen daarbuiten. Dat maakt Ayacucho zo veelzijdig.”

“Ayacucho is er voor een heel ruim publiek, met een goede mix van vrij neutrale kleuren tot meer opvallende designs. Binnen de collectie hebben we wel een paar eyecatchers die erg jong zijn. Maar je leeftijd hoeft geen rem te zijn op hoe je je wil kleden. Ook iemand die iets ouder is, kan er best jong gekleed bijlopen. Tenslotte is Ayacucho designed for generations.” (glimlacht)

“De outdoorwereld was, en is deels nog altijd, erg mannelijk gedomineerd. Veel collecties waren eigenlijk herenmodellen met een dameslabel erop.” Ayacucho koos van bij het begin bewust een andere aanpak, met een volwaardige damescollectie die vertrekt vanuit pasvorm, comfort, stijl en functionaliteit.”

“Outdoor moet ook voor vrouwen vanzelfsprekend aanvoelen,” benadrukt Nathalie. “Technisch én esthetisch. Onze damescollectie is nooit een afgeleide geweest van de herenlijn. Ze is even belangrijk.” Dat zie je vandaag ook in de cijfers: vrouwen scoren opvallend sterk binnen het merk.

Functionaliteit blijft altijd het vertrekpunt. “We werken in een outdoorcontext, dus een product moet technisch kloppen,” zegt Nathalie. “Maar daar stopt het niet.”Ayacucho zoekt telkens opnieuw het evenwicht tussen functionaliteit, look & feel, een democratische prijs én duurzaamheid. “Dat zijn de vier vakjes die we altijd willen aftikken. Een stof kan nog zo innovatief zijn, maar als ze niet comfortabel is, niet duurzaam is of onbetaalbaar wordt, dan past ze niet in ons verhaal.”

Die balans wordt ook mogelijk gemaakt door de manier waarop Ayacucho georganiseerd is. “We werken met een klein en lean team,” legt Nathalie uit. “We maken deel uit van een grotere groep, maar met weinig tussenschakels. Dat houdt onze kostenstructuur anders dan bij veel andere merken.” Die efficiëntie laat Ayacucho toe om scherpe prijspunten te hanteren, zonder toegevingen te doen op vlak van functionaliteit, duurzaamheid of afwerking.

“Nee, in Ayacucho zijn de knowhow en de productiemogelijkheden voor het maken van onze functionele producten simpelweg niet aanwezig. Onze handgemaakte mutsen worden wél in Ayacucho gemaakt.”

De naam Ayacucho verwijst naar de regio in Peru waar het sociale verhaal begon, maar de meeste producten worden dus gemaakt waar de juiste knowhow zit. “Voor technische outdoorproducten is China nog steeds een van de beste productielanden. Sommige klanten fronsen als ze ‘China’ op het kledinglabel zien staan, maar we werken daar met hele goede fabrieken.” Daarnaast produceert Ayacucho ook in Europa, onder meer in Italië, Portugal en Roemenië. “We zouden dat aandeel graag vergroten, maar dan moet de consument ook bereid zijn om die meerprijs te betalen. En in een tijd waarin kleding steeds goedkoper wordt, is dat helaas niet vanzelfsprekend.”

Duurzaamheid begint bij materiaalkeuze en transparantie, legt Nathalie uit. Ayacucho werkt met erkende certificaten zoals GRS en RDS, die vallen onder de standaarden van Textile Exchange. “Je kan die certificaten vergelijken met een keurmerk voor biologische voeding,” verduidelijkt ze. “Ze garanderen niet alleen wat erin zit, maar ook dat alles onafhankelijk gecontroleerd is. Want zonder die zekerheid en transparantie blijven duurzame claims holle woorden.”

Daarnaast werkt het team nauw samen met leveranciers, volgt het nieuwe materialen op en wordt er voortdurend onderzoek gedaan naar nog betere oplossingen. “We hebben zelfs een voltijdse duurzaamheidscoördinator in ons team. Dat zegt veel over hoe serieus we dit nemen.”

De samenwerking met Solid zit al sinds dag één in het DNA van Ayacucho. “Het merk is zelfs ontstaan vanuit de wens om samen iets goeds te doen,” vertelt Nathalie. “Al sinds het begin doneert Ayacucho 1% van zijn omzet aan Solid. Het is geen sponsorverhaal, maar een partnerschap dat al 16 jaar meegaat.” Dat engagement werd recent officieel erkend via 1% for the Planet.

Solid gebruikt de steun niet om zomaar geld uit te delen, maar om mensen opleidingen, werk en autonomie te geven. Denk aan breiateliers in Peru waar vrouwen handgemaakte mutsen maken, tienermoeders die opnieuw onderwijs volgen of jongeren die worden opgeleid tot ondernemer.

“Zo’n handgebreide muts lijkt misschien klein, maar voor de vrouwen in het atelier betekent ze een stabiel inkomen, zelfstandigheid en trots”, vertelt Nathalie. “De impact zit niet in snelle resultaten, maar in duurzame verandering: mensen versterken zodat ze hun eigen toekomst kunnen uitbouwen.

Voor de toekomst kijkt Nathalie ambitieus, maar realistisch vooruit. “In de eerste plaats willen we onze positie als nummer één merk binnen Yonderland behouden,” zegt ze. “En dat betekent blijven verbeteren en innoveren, zonder onze waarden los te laten.”

Die dromen zijn heel concreet: “meer productie dichter bij huis waar mogelijk, sterker inzetten op circulaire projecten, de eigen impact, zoals onze carbon footprint, beter meten en bijsturen”.

“Daarnaast willen we Ayacucho verder uitbouwen als merk,” vult Nathalie aan. “Een community creëren, workshops en trips organiseren, samenwerkingen aangaan met reisorganisaties zoals Travelbase of met andere merken. Ayacucho is voor ons niet alleen een collectie, maar iets wat mensen samenbrengt rond buiten zijn.”