Ontdek de National Park Trail in het Nationaal Park Hoge Kempen

Wat is de National Park Trail 5 etappes Highlights Praktische info Wat neem je mee Andere wandelingen FAQ

Wat maakt het Nationaal Park Hoge Kempen uniek?

Het Nationaal Park Hoge Kempen was in 2006 het eerste nationaal park van België. Vandaag beschermt het 12.000 hectare natuur in Belgisch Limburg. Op de rand van het Kempens Plateau wisselen dennenbossen, beekvalleien, heide en voormalige grindplassen elkaar af. De oude mijnsites maken het landschap nog grilliger. Afvalbergen uit de steenkoolmijnen groeiden uit tot groene terrils, met bovenop een uitzicht dat je in Vlaanderen niet snel verwacht.

Door het park loopt ruim 440 kilometer aan wandelpaden, verdeeld over 99 routes. Je kan dus makkelijk een korte lus kiezen. Wil je enkele dagen in het groen verdwijnen, dan volg je de National Park Trail door het hele gebied.

Wat is een terril?

Terrils zijn kunstmatige heuvels die ontstaan zijn uit gesteente en steenkoolafval dat tijdens mijnbouwactiviteiten naar boven werd gebracht. Deze heuvels, die inmiddels begroeid zijn door de natuur, zijn typerend voor voormalige mijngebieden en kunnen opmerkelijke hoogten bereiken.

Wat is de National Park Trail?

De National Park Trail is een bewegwijzerde lus door het Nationaal Park Hoge Kempen. De volledige route telt 105 kilometer, ongeveer 900 hoogtemeters en zeven beklimmingen. Onderschat de terrils en losse zandpaden niet wanneer je al een lange dag in de benen hebt. De officiële indeling bestaat uit vijf etappes. Je bepaalt zelf waar je start, in welke richting je wandelt en hoeveel dagen je onderweg bent.

De 5 Etappes van de National Park Trail

Etappe 1: van Kattevennen naar Pietersheim

Een ondiepe beek stroomt tussen hoge bomen door een dicht groen bos.

Afstand: 23,3 km

Wat je onderweg ziet: Bliksemtrap, Papendaalheide, bossen en beekjes

Je vertrekt aan toegangspoort Kattevennen, waar de Bliksemtrap uitkijkt over het groene landschap. Daarna wandel je door de bossen langs de Papendaalheide, kleine beekjes en het Mariabeeld op de Hesselberg, deels over de GR 5. In augustus kleurt de heide paars, voor je eindigt bij de waterburcht van Pietersheim.

Etappe 2: van Pietersheim naar Terhills

Gebogen brug over een meer met een beboste heuvel op de achtergrond.

Afstand: 24 km

Wat je onderweg ziet: Ziepbeekvallei, Mechelse Heide en weidse panorama's

Via vlonderpaden trek je door de natte Ziepbeekvallei naar de Mechelse Heide. Bij helder weer kijk je over de Maasvallei en Zuid-Limburg tot in Duitsland. De etappe eindigt tussen de meren en begroeide mijnterrils van Terhills.

Etappe 3: van Terhills naar Duinengordel

Lichtgekleurde zandvlakte met groene bomen en een wolkenrijke blauwe hemel.

Afstand: 20,5 km

Wat je onderweg ziet: Mijnterrils, Dilserbos, Bergerven en Bosbeekvallei

Deze korte maar pittige etappe begint met drie stevige beklimmingen op de terrils van Terhills. Daarna wandel je via het Dilserbos en het waterrijke Bergerven naar de Bosbeekvallei. De route eindigt in Opoeteren, waar je water kan bijvullen of iets kan eten.

Etappe 4: van Duinengordel naar Thorpark

Twee personen en een hond wandelen over een breed pad onder een wolkenrijke hemel.

Afstand: 26,8 km

Wat je onderweg ziet: Oudsberg, landduinen, heide, vennen en mijnverleden

Deze langste etappe voert je over de Oudsberg en door het losse zand van de Duinengordel. Daarna volgen vennen, heide en het Heiderbos met zijn jeneverbesstruiken. Vanaf de terril van Thorpark kan je bijna het hele Nationaal Park Hoge Kempen overzien. Tip: wil je slechts vier dagen wandelen, dan kan je hier de bus naar het station van Genk nemen.

Etappe 5: van Thorpark naar Kattevennen

Kronkelend pad door gras en heide in zacht zonlicht met nevel tussen de bomen.

Afstand: 11 km

Wat je onderweg ziet: Stiemerbeekvallei, bossen en het eco-recreaduct

De korte, vrijwel vlakke slotetappe loopt vanuit Thorpark door de Stiemerbeekvallei en het bos. Via het groene eco-recreaduct steek je samen met de dieren veilig de snelweg over. Na het Spiegelven bereik je Kattevennen en is de lus rond.

Tip: bereid je voor

105 kilometer lang door bossen over onverharde weggen en mijnterrils trekken is een stevige tocht. De National Park Trail daagt je vooral uit op etappe 2, 3 en 4. Als je dus van plan bent om de hele route af te leggen, bereid je dan eerst fysiek goed voor. Ga bijvoorbeeld regelmatig op stap en bouw zo gestaag je wandelkilometers op.

Tips om je voor te bereiden

Markeersteen tussen heideplanten met ‘Nationaal Park Hoge Kempen’ en datum 23-3-2006.

De mooiste landschappen van de National Park Trail

De mijnterrils van Terhills en Thorpark: De begroeide mijnterrils zijn de markantste uitzichtpunten van de route. In Terhills wandel je tussen meren en heuvels, in Thorpark kijk je uit over de voormalige mijn van Waterschei.
De Ziepbeekvallei en de Mechelse Heide: Vlonderpaden leiden je door de natte Ziepbeekvallei naar de weidse Mechelse Heide. In augustus en begin september kleurt de heide vaak paars.
Bergerven en de Bosbeekvallei: Tussen de waterplassen en bossen van Bergerven kan je vanuit de vogelkijkhut watervogels spotten. Daarna volg je de Bosbeek door ruigere natuur richting Opoeteren.
De Oudsberg en de Duinengordel: Op de Oudsberg stap je door mul zand, tussen dennen en open heide. De goudgele landduin geeft dit deel van de route een heel eigen karakter.

Praktische info voor je wandeltocht

Waar start je de wandeling?

De National Park Trail is een lus, dus je kan bij elke toegangspoort op de route starten. Kattevennen is de officiële start en ligt op 3,8 kilometer wandelen van station Genk. Thorpark en Terhills zijn vanuit Genk ook bereikbaar met de bus.

Kattevennen: Planetariumweg 19, 3600 Genk 
Pietersheim: Neerharenweg 12, 3620 Lanaken 
Terhills: Zetellaan 54, 3630 Maasmechelen 
Duinengordel: plan je exacte startpunt via de officiële routeplanner 
Thorpark: André Dumontlaan 67, 3600 Genk

Bewegwijzering en navigatie

De volledige lus is in beide richtingen bewegwijzerd. Download ook de officiële GPX op je smartphone of wandel-gps en bewaar de route offline. Pas je het traject aan via de routeplanner, dan volg je mogelijk niet overal de standaard bewegwijzering.

Overnachten langs de National Park Trail

Langs de trail vind je tal van overnachtingsmogelijkheden: hotels, B&B’s, vakantiewoningen, campings, trekkershutten en officiële paalkampeerplekken. Boek tijdig en check hoe ver je logies van de route ligt, zodat je geen onverwachte kilometers toevoegt. Wildkamperen is verboden.

Wanneer wandel je de route het best?

Voor een meerdaagse tocht zijn april tot juni en september tot oktober meestal het aangenaamst. In augustus kleurt de heide vaak paars, maar kan het warm worden op de open zandpaden en terrils. Hou na regen rekening met modder en in de winter met korte dagen.

Mag de hond mee?

Ja, honden zijn welkom op de volledige trail, maar moeten aangelijnd blijven. Vermijd op warme dagen lange etappes over open heide en zand.

Horeca, drinkwater en toiletten

Bij de start- en eindpunten vind je toiletten en horeca, maar onderweg liggen de stops soms ver uit elkaar. Watertappunten zijn er in Pietersheim, Terhills en bij de Dorpermolen in Opoeteren. Neem altijd voldoende water, eten en snacks mee.

Vier wandelaars lopen over een zandpad door een groen landschap in laag zonlicht.

Wat neem je mee op de National Park Trail?

Slaap je in een hotel of B&B, dan kan je licht op pad. Met tent en kookmateriaal loopt het gewicht snel op. Dit mag niet ontbreken in je wandelrugzak:

Wandelschoenen: een lichte wandel- of trekkingschoen met grip werkt goed op bosgrond, zand en modder. Start nooit met een nieuw paar aan dag één, maar loop ze vooraf goed in.
Wandelkleding in laagjes: kies sneldrogende kleding en neem zeker een warme laag mee. Ook een regenjas is een must.
Wandelstokken: niet noodzakelijk, maar wel prettig op de terrils en na meerdere dagen stappen. Ze ontlasten je knieën bij het dalen.
Drinkfles of drinksysteem: neem genoeg water mee om een lang stuk zonder horeca te overbruggen.
Kaart en navigatie: laad de GPX vooraf op, bewaar een offline kaart en neem een powerbank mee voor je smartphone.
Eten en verzorging: lunch, energierijke snacks, zonnecrème en een compacte EHBO-set.

Tip: Kampeer je onderweg? Gebruik dan onze backpackchecklist.

Andere mooie wandelingen in het Nationaal Park Hoge Kempen

Geen tijd voor 105 kilometer? Vanuit de toegangspoorten vertrekken tientallen bewegwijzerde lussen. Deze vier routes geven elk een ander stuk van het park prijs:

Terhills, rode route van 9,5 km: meren, mijnterrils en de drijvende pontonbrug. Een compacte kennismaking met het bekendste panorama van het park.
Mechelse Heide, paarse route van 12,5 km: een pittige lus door het grootste heidelandschap van het Nationaal Park, met uitzicht op de grindplassen.
Thorpark, gele route van 16 km: mijngebouwen, jeneverbessen, vlonderpaden en uitzichtpunten op de terrils.
Duinengordel, gele route van 14,6 km: landduinen, loofbos en open heide rond de Oudsberg.

Bekijk alle Top Wandelingen

Veelgestelde vragen over de National Park Trail

De meeste wandelaars doen vier tot vijf dagen over de volledige route. Met de vijf officiële etappes wandel je dagelijks 11 tot 26,8 kilometer.

De volledige National Park Trail is 105 kilometer lang. De route is voor meer dan 90% onverhard en telt ongeveer 900 hoogtemeters.

Kattevennen in Genk is de officiële startplaats. Omdat de route een lus vormt, kan je ook beginnen bij Pietersheim, Terhills, Duinengordel of Thorpark.

De paden zijn technisch niet moeilijk, maar de dagafstanden vragen wandelconditie. Bouw vooraf op met enkele lange wandelingen of kies eerst een kortere variant.