Laos: het rustige buurland van Thailand en Vietnam

Laos is een tikkeltje mysterieus. Minder toeristisch dan Thailand of Vietnam, maar minstens even indrukwekkend. Laos is het rustige hart van Zuidoost-Azië, een land waar de tijd net iets trager lijkt te gaan. Je reist langs groene rijstvelden, mistige bergen, watervallen en tempels, ver weg van de drukte. De locals zijn vriendelijk en nieuwsgierig, de sfeer is relaxt, en de prijzen? Die zijn ideaal voor je backpackbudget. Of je nu voor het eerst een verre reis maakt of al wat avonturen achter de rug hebt: Laos biedt je een mix van rust, cultuur, spiritualiteit en natuur. Geen party-eiland vibes of overvolle stranden hier, maar scootertrips door jungledorpen, verborgen lagunes, boeddhistische rituelen en pure rust.

•    Laos is bijna 8 keer zo groot als België.

•    De officiële taal is Laotiaans.

•    Van alle landen in Zuidoost-Azië is Laos het enige zonder kustlijn.

Deze charmante stad in het noorden van Laos is dé plek om Laos te leren kennen. Dwaal langs gouden tempels, koloniale gebouwen en gezellige marktkraampjes, met op de achtergrond altijd de Mekong en groene bergen. Sta vroeg op voor de Sai Bat, een ingetogen ochtendritueel waarbij je in stilte sticky rice offert aan monniken in gewaden - een ervaring die je niet snel vergeet. Overdag verken je jungle, watervallen en blauwe lagunes per scooter. ’s Avonds dompel je je onder in de geuren en smaken van de night market: streetfood heaven!

Vang Vieng heeft misschien een wilde reputatie, maar wie verder kijkt dan de partyhostels ontdekt een natuurparadijs. Juist buiten de stad duiken dramatische karstrotsen op uit het landschap, rij je langs rijstvelden en stuit je op verborgen dorpjes. Op de scooter voel je je hier als een ontdekkingsreiziger: stoffige wegen, waterbuffels op het pad, en overal plekken om te zwemmen of hiken. Je kan bergen beklimmen voor panoramische uitzichten of je laten drijven in een turquoise lagoon omringd door jungle.

De hoofdstad van Laos is geen bruisende metropool, maar juist daardoor interessant. Hier neem je even gas terug en dompel je je onder in de recente geschiedenis van het land. Zeker een bezoekje waard is het museum-slash-revalidatiecentrum waar je leert over UXO’s, niet-ontplofte munitie die nog altijd slachtoffers maakt doorheen het land. Je ontdekt het verhaal achter Laos’ zwaarste erfenis. De stad zelf is relaxed, met boeddhistische tempels, Franse architectuur en een sfeer die eerder dorps dan stedelijk aanvoelt.

In het zuiden van Laos vind je het Bolaven Plateau, een groene hoogvlakte die je verkent via de Bolaven Loop: drie dagen scooteren langs jungle, koffieplantages en spectaculaire watervallen. Je bepaalt je eigen tempo en komt onderweg amper andere reizigers tegen, alleen locals, buffels en eindeloze natuur. Dit is Laos op z’n puurst: groen, warm en vol verrassingen.

Verscholen tussen de heuvels ligt Wat Phou, een eeuwenoud tempelcomplex dat doet denken aan Angkor Wat, maar dan kleiner en rustiger. De ruïnes zijn overwoekerd door natuur en bieden magische uitzichten over het omliggende landschap. Het is de perfecte plek om in stilte te dwalen en even helemaal op te gaan in de spirituele sfeer van Laos.

Backpackers kunnen kiezen uit guesthouses, hostels en homestays. Die laatste zijn dé manier om het echte Laos te leren kennen. In dorpen rond Luang Prabang en op het Bolaven Plateau vind je charmante logeeradresjes, vaak spotgoedkoop én met uitzicht. Sommige worden ter plekke aangeboden, maar je kan ook vooraf boeken via platforms zoals Fairbnb, of Booking.com (filter op ‘homestay’).

De beste reistijd is november tot maart: dan is het er droog, zonnig en aangenaam warm. Vermijd april en mei als je niet van extreme hitte houdt (tot 40°C!). Het regenseizoen, van mei tot en met oktober, is groener, maar sommige wegen kunnen moeilijk bereikbaar zijn.