The Balkan Trail: een avontuurlijke trektocht in Oost-Europa

“The Balkan Trail is één van de mooiste reizen die ik al gedaan heb,” steekt Albina van wal. De trail wordt niet voor niets tot de prachtigste wandelroutes ter wereld gerekend. Je hoeft het niet van ons aan te nemen: deze hike loopt door UNESCO werelderfgoed en won een World Travel & Tourism Award. Om de indrukwekkendste pieken van Albanië, Montenegro en Kosovo te zien, is een uitdagende wandelroute uitgezet. Zo kan je de highlights bewonderen in vijf wandeldagen.

Dat The Balkan Trail geslaagd is in zijn opzet, beaamt ook Simon. “De uitzichten die je ziet, doen je denken dat je ver buiten Europa bent. Travelbase heeft de mooiste stukken van the Peaks of the Balkan, een langere trail van 10 tot 12 dagen, uitgezocht, in één hike gestopt en The Balkan Trail gedoopt.”

The Balkan Trail is een groepsreis, waar je met 40 wandelaars uit België en Nederland en vijf begeleiders de bergen verkent. Simon is geen groepsdier, maar kon de reis toch smaken. “Tijdens de wandeling kan je op je eigen tempo in een kleinere groep wandelen, dus overdag kom je de grote groep niet al te vaak tegen,” legt hij uit.

Van de zevendaagse reis ben je vijf dagen effectief te voet op weg. De hike maakt een lus vanaf het basecamp in Plav en doorkruist Albanië, Montenegro en Kosovo. Je legt elke dag 12 tot 17 kilometer af, maar laat je daardoor niet verrassen. Op sommige dagen stijg of daal je meer dan 1000 hoogtemeters. “Sommige stukken zijn zeer steil,” waarschuwt ook Simon. “Voordeel is wel dat je het op je eigen tempo kan doen. Je hoeft je niet te laten opjagen. Neem je tijd en dan kom je wel boven.” Enige uithouding is wel mooi meegenomen.

Waren onze hikers daarop voorbereid? Albina was het jaar alvast met goede voornemens begonnen, “maar als puntje bij paaltje kwam en het festivalseizoen aanbrak, was ik nog heel weinig met sport bezig. Ik vertrok eigenlijk ongetraind - maar met volle goesting - op hike, en da’s het belangrijkste. De hike is zeker niet onoverkomelijk zolang je het op je eigen tempo doet.”

Als voorbereiding loont het om regelmatig eens te gaan wandelen met een bepakte trekkingrugzak. Zeker als je van plan bent je eigen bagage te dragen. Simon raadt ook aan om desnoods enkele keren per dag je trap op en af te lopen mét je volgeladen rugzak. Maar je kan er dus ook voor kiezen enkel een dagrugzak te dragen, en je andere bagage te laten vervoeren.

“Als je écht niet goed tegen hitte kan, zou ik er twee keer over nadenken,” voegt Albina nog toe. “Wij hebben vijf dagen volle zon gehad, wat ik zalig vind maar dat kan iemand anders net de das omdoen.”

Een trektocht als The Balkan Trail zou een paar jaar geleden onmogelijk geweest zijn. Nieuwe grensovergangen zorgen dat je deze unieke trektocht vandaag ongehinderd kan ondernemen. Deze trail verbindt de meest verbazingwekkende berggebieden van de drie landen. Gelukkig beseft wandelend Europa dat nog niet: van massatoerisme is hier voorlopig geen sprake.

Door het opzet van de reis - je logeert op het veld of in de lodges van verschillende gezinnen - kom je ook in contact met de Balkan-cultuur. “Elke avond kwamen we in een restaurantje van een gezin dat ons verwelkomde met eten. Één voor één gastvrije mensen,” vertelt Albina enthousiast. “Helaas spreken ze nog niet voldoende Engels, dus dat zorgt voor een kleine afstand.”

Vooral in Albanië was Simon onder de indruk van de lokale gastvrijheid. Dat vertaalde zich in genereuze hoeveelheden huisgebrouwde raki: niet ideaal als je de volgende dag serieus wat hoogtemeters voor de kiezen hebt. Gelukkig zorgt een koude duik meestal voor een fris hoofd.

Op de trail zelf kom je weinig locals tegen. Daar zorgen begeleiders voor het goede weer, door de weg te wijzen, de veiligheid te garanderen en de sfeer in de groep te boosten.